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Antiquité. Aperçu d’une notion dans le “Voyage Littéraire” de Martène et Durand (1717)

Maëlle Métais

L’Antiquité et l’époque moderne entretiennent des liens très étroits : l’art antique devient une référence dans la production artistique et prend une place importante dans l’érudition de l’époque moderne avec, notamment, la naissance de l’antiquarisme (Schnapp 2013 ; Schnapp 2020). Le XVIIIe siècle est considéré comme l’apogée de l’antiquarisme qui se développe dans de nombreux foyers d’érudition, y compris ecclésiastiques. D’importants ouvrages voient le jour, à l’instar de L’Antiquité expliquée et représentée en figures du mauriste Bernard de Montfaucon (1655-1741), publiée entre 1719 et 1724, qui propose de confronter les sources textuelles avec des gravures (Parsis-Barubé 2013). Toutefois, à l’époque moderne, la notion d’« Antiquité » ne se limite pas à désigner une période historique définie, elle est également utilisée comme synonyme d’ « ancienneté » et de vestiges de l’Antiquité. Dans le Voyage Littéraire, ouvrage écrit en français et publié en 1717 par les deux mauristes Dom Edmond Martène (1654-1739) et Dom Ursin Durand (1682-1771), l’emploi de ce terme est révélateur de la vision des érudits de la congrégation de Saint-Maur sur le patrimoine ancien.

« Antiquité » comme synonyme d’ « ancienneté »

Le terme « antiquité » renvoie à l’époque antique, mais il est aussi employé comme substitut à « ancienneté ». L’époque antique n’est alors pas appréhendée avec les mêmes bornes chronologiques qu’aujourd’hui : la périodisation se met doucement en place, et l’Antiquité se limite à la période gréco-romaine. En 1680, par exemple, elle s’étend d’Alexandre le Grand jusqu’à l’empereur byzantin Phocas (547-610) [Parsis-Barubé 2013, en particulier p. 55].

Dans le Voyage Littéraire, le terme « antiquité » renvoie avant tout à ce qui est ancien. Lorsque les deux auteurs, Dom Martène et Dom Durand, évoquent un objet ou un monument, celui-ci peut « paraître d’une grande antiquité ». Ils l’emploient également dans le cas contraire, lorsqu’ils entendent contredire une datation trop ancienne, souvent associée à une figure charismatique. À la collégiale Saint-Etienne de Troyes, par exemple, se trouve une chasuble qui aurait appartenu à saint Martin, ce à quoi Dom Martène et Dom Durand répondent que cela leur semble douteux car « elle ne paroît pas avoir le caractere d’une si grande antiquité » (Martène – Durand 1717, livre I, p. 90). Dans ce passage, il est question d’autres objets qui auraient appartenu au saint. Dom Martène porte un intérêt de tout premier plan à ces objets, puisque saint Martin a fondé le monastère dans lequel il a prononcé ses vœux, le monastère de Marmoutier (Indre-et-Loire). Ce dernier est un foyer d’érudition de la congrégation de Saint-Maur, et Dom Martène a rédigé son histoire. Le moine possède donc une connaissance certaine sur ce sujet qui lui permet de douter de la datation donnée aux objets de la collégiale de Troyes.

La deuxième édition du Dictionnaire de l’Académie Française, publiée en 1718, corrobore cet emploi du terme « antiquité », puisqu’elle en fait un synonyme d’ancienneté. Toutefois, un autre sens est donné à ce terme : il s’agit « des choses qui nous restent de l’Antiquité » (Nouveau dictionnaire de l’Académie françoise dédié au Roy 1718, tome I, p. 69). Le terme « antiquité » désigne donc également des objets ou des monuments qui datent de l’époque antique. Ainsi, dans des bibliothèques, des cabinets ou des archives, les auteurs écrivent qu’ils trouvent des antiquités, comme chez le président Boisot, à Besançon où il est question d’un « grand nombre de medailles & de bronzes antiques » (Martène – Durand 1717, livre I, p. 166). « Antique » est ici employé dans le même sens qu’aujourd’hui mais, tout comme « antiquité », il peut être employé dans le sens « fort ancien […] opposé à Moderne » (Nouveau dictionnaire de l’Académie françoise dédié au Roy 1718, tome I, p. 69).

Le prestige de l’antique

Les termes « ancien » et « ancienneté » sont également employés dans le Voyage Littéraire. Ils renvoient davantage à des objets ou monuments qui n’ont plus d’usage, comme une « ancienne abbaye » qui est désaffectée. Le terme « ancien » est aussi employé comme synonyme de vieux, pour désigner ce qui est éloigné des deux auteurs. Ainsi « ancienneté » et « antiquité » ont parfois le même sens. Le terme « antiquité » semble donc, quant à lui, être employé pour insister sur la valeur apportée par l’ancienneté. Lorsque les œuvres sont « antiques » elles revêtent un prestige qui n’est pas présent pour les édifices ou objets seulement « anciens ». Une église peut ainsi être « belle pour son antiquité » comme l’abbatiale Saint-Pierre de Preuilly-sur-Claise (Indre-et-Loire) [Martène – Durand 1717, livre I, p. 5]. Cette dernière a été bâtie au début du XIe siècle, comme l’expliquent Dom Martène et Dom Durand. Ainsi, l’antiquité d’un lieu, d’un monument, renvoie aussi bien au XIe siècle qu’au IVe siècle – comme le démontre l’exemple de la chasuble de saint Martin – sans distinction ni périodisation. De plus, les deux mauristes insistent davantage sur cet aspect « antique » lorsqu’il s’agit d’un monastère ou un d’objet liturgique. Le terme « antiquité » est employé six fois pour des édifices religieux (églises ou monastères) sur les seize usages de ce substantif. Les autres mentions concernent des tombeaux, des manuscrits, des châsses ou encore des tableaux. Ces œuvres sacrées sont importantes pour Dom Martène et Dom Durand, il est donc valorisant d’évoquer leur ancienneté avec l’emploi d’« antiquité ». Dans l’abbaye cistercienne de Jouy (Seine-et-Marne), ils expliquent n’y trouver « pour toute antiquité, que le tombeau de Simon de Beaulieu » (Martène – Durand 1717, livre I, p. 74). Ce dernier est un archevêque de Bourges, mort en 1297, dont la tombe en cuivre émaillé a été dessinée par Louis Boudan pour la collection de François-Roger de Gaignières (1642-1715). Le terme antiquité se réfère ici à une œuvre du XIIIe siècle, dont il est certain que les deux moines connaissent la date de réalisation. La notion d’antiquité sert donc aussi à valoriser des objets ou des édifices monastiques.

Tombe de l’archevêque Simon de Beaulieu, dessin de Louis Boudan pour François-Roger de Gaignières. Oxford, Bodleian Library, Gough drawings Gaignières 10, f. 36. © Collecta.fr

Les vestiges gallo-romains et paléochrétiens : des « antiquités »

« Antiquité » et « antique » sont donc, tout d’abord, deux termes utilisés comme substituts à ancienneté et ancien. Ensuite, il s’agit d’objets, de vestiges, qui datent de l’Antiquité classique, bien que les bornes chronologiques ne soient pas clairement identifiées. Le public auquel est adressé le Voyage littéraire est assez connaisseur pour que les deux auteurs n’aient pas besoin de définir la période. Les vestiges gallo-romains sont aussi désignés par l’expression « ouvrages romains », comme à Saintes « où on y a conservé sur le pont une ancienne porte, ouvrage des Romains » (Martène – Durand 1717, livre II, p. 7). Les vestiges de la période antique, les « antiquités », sont très appréciés et très présents dans l’ouvrage : les deux auteurs mentionnent ainsi les temples « antiques » qu’ils rencontrent, à l’image de celui d’Auguste et de Livie de Vienne (Isère), alors transformé en église paroissiale :

« Notre-Dame de la Vie qui est aujourd’hui une paroisse, étoit autrefois, à ce qu’on dit, un pretoire & un des plus beaux monuments d’antiquité qu’on puisse voir : cet édifice étoit composé de colonnes d’un ordre Corintien [sic], élevé d’environ quatre-vingt [sic] pieds avec des chapiteaux & des corniches. […] Ceux qui ont converti en église ce précieux monument, l’ont presque tout massacré. » (Martène – Durand 1717, livre I, p. 258).

Ces vestiges prennent également la forme d’inscriptions retranscrites dans l’ouvrage en reproduisant la forme des lettres.

Inscription sur une pierre découverte à Autun. Martène – Durand 1717, livre I, p. 162. © gallica.bnf.fr

Enfin, l’Antiquité dans le Voyage Littéraire est aussi l’Antiquité chrétienne. En effet, les auteurs assimilent les ouvrages antiques aux premiers temps chrétiens. Cette Antiquité est celle des personnages illustres, comme Cassien (360-435), fondateur du monastère Saint-Victor à Marseille « si illustre dans l’antiquité, & si fameux par ses pieux & savans écrits » (Martène – Durand 1717, livre I, p. 277). Dom Martène et Dom Durand rappellent ainsi la fondation ancienne et prestigieuse de l’abbaye bénédictine. En outre, certains motifs sont interprétés comme appartenant à l’iconographie chrétienne à l’image des victoires ailées de l’arc de triomphe de Cavaillon qui deviennent des anges portant la palme du martyre. Cet arc est alors associé à la figure de saint Véran de Cavaillon (589) :

« Dans la cour du prevôt de Cavaillon, & dans la cour de l’évêque, on voit un ancien monument, qu’on croit être un arc de triomphe ; mais comme nous y remarquâmes deux anges qui tiennent d’une main une couronne, & de l’autre une palme ; nous croyons que c’est plutôt un ouvrage de Chrêtiens, & peut-être étoit-ce la porte du palais épiscopal bâti par saint Veran, car la structure paroît assez conforme à ces hiéroglyphes qui regnent autour de l’église. » (Martène – Durand 1717, livre I, p. 284).

Arc de triomphe de Cavaillon, 1er quart du Ier siècle av. J.-C. © Wikimedia Commons

In fine, le terme « Antiquité », dans le Voyage Littéraire, possède avant tout une connotation prestigieuse. La culture antique est alors bien présente chez les érudits qui l’ont érigée en modèle. Toutefois, chez les mauristes Dom Martène et Dom Durand, l’Antiquité est davantage appréciée lorsqu’elle est chrétienne. Elle permet de témoigner de l’ancienneté d’un lieu, en particulier des monastères. La valorisation des lieux ecclésiastiques anciens passe également par l’usage du terme « antiquité » comme synonyme d’ancienneté. Enfin, ce terme peut évoquer des vestiges non seulement antiques, mais également médiévaux, en permettant d’insister sur la sacralité de l’objet, comme la tombe d’un prestigieux prélat.

Sources
Martène – Durand 1717 : E. Martène, U. Durand, Voyage littéraire de deux religieux bénédictins de la congrégation de Saint Maur…, deux volumes, Paris : F. Delaulne, 1717.
Nouveau dictionnaire de l’Académie françoise dédié au Roy, deux volumes, Paris: J.-B. Coignard, 1718.

Bibliographie
Parsis-Barubé 2013 : O. Parsis-Barubé, Mutation du statut des « antiquités » dans la culture historienne en France, des Lumières au romantisme, dans V. Krings, F. Pugnière (dir.), Nîmes et ses antiquités : un passé présent XVIe-XIXe siècle, Bordeaux, 2013, p. 53‑70.
Schnapp 2013 : A. Schnapp (dir.), World antiquarianism: comparative perspectives, Los Angeles, 2013.
Schnapp 2020 : A. Schnapp, La conquête du passé : aux origines de l’archéologie, [3e édition], Paris, 2020.